「国境の長いトンネルを抜けると雪国であった。夜の底が白くなった」 川端康成の小説『雪国』の、あまりにも有名な冒頭の一節です。ここで言うトンネルは昭和6（1931）年に開通した上越線の清水トンネルのことを指していますが、いま新幹線が抜けるトンネルは上越新幹線の大清水トンネル。全長22,221メートルのこのトンネルを東京方面から抜けると、次は越後湯沢駅です。冬は『雪国』さながら、トンネルを抜けると一面が白銀の世界に急変し、驚かされることがよくあります。現在は、苗場をはじめとするスキー場でシーズン中は大賑わいの湯沢ですが、川端康成が初めてかの地を訪れたのは昭和9年のこと。以来、数年間通いつめ、湯沢を舞台とした小説『雪国』を執筆しました。 越後湯沢駅からほど近くにあるのは湯沢町歴史民俗資料館「雪国館」。『雪国』のヒロイン駒子のモデル、松栄の住まいの再現や、川端康成の遺愛品の展示だけでなく、雪国の住生活が実感できるコーナーも充実しています。ここから温泉街を歩いていくと「雪国の宿　高半」があります。川端が逗留した「かすみの間」は当時のままに移設・保存されていて、見学が可能。窓からのぞむ山々の眺望は当時とそう変わらないそうです。悲恋の物語を思いながら眺める雪景色は、スキーの活況とは裏腹に、なぜかもの悲しく思えてくるようです。駅の東側には、川端の自筆が刻まれた「雪国の碑」もあるので、「雪国」めぐりのしめくくりにいかがでしょうか。 湯沢と言えば、温泉も有名。大樹販売の菊池さんもおすすめの湯沢温泉は、越後三名湯（湯沢、妙高高原、松之山）のひとつです。アフタースキー＆スノーボードに温泉宿でリラックスするのも最高ですが、外湯めぐりをしてみるのも秘かな楽しみのひとつ。「山の湯」「街道の湯」「駒子の湯」「宿場の湯」「岩の湯」などの町営浴場があり、いずれも大人400〜600円という安価な価格設定。ひととおり楽しむには、1,500円の「外湯めぐり券」がお得です。スキー客や観光客に混じって、地元の方も頻繁に利用していて、足腰を悪くした方などが通って湯治されていたりもするそうです。 外湯の中でももっとも古い「山の湯」は他の外湯とは源泉が異なり、湯沢温泉では珍しく、硫黄臭を伴っています。お肌がスベスベになると地元の方にも評判で、湯沢に来たらぜひ立ち寄ってみたい名湯。川端康成も浸かったということです。 大樹販売の菊池さんは「奥湯沢まで足を伸ばしてみるのも」と、貝掛（かいかけ）温泉もおすすめしてくれました。越後湯沢からクルマでおよそ20分。清津川沿いにある風雅な温泉旅館です。 「ここは目にいいと言われる珍しい温泉です。岩づくりの露天風呂で、とても気持ちいいですよ」 六日町は、平成16年に大和町と合併し、今は南魚沼市となっています。越後三山（駒ヶ岳、中ノ岳、八海山）のひとつ、八海山に抱かれた町です。その八海山には、四合目までロープウェーが架かっていて、春から夏にかけては新緑が、秋は紅葉が楽しめます。展望台からは、晴れていれば遠く佐渡島までも見渡せるそうです。 八海山と言えば、かの銘酒を思い浮かべる方もいらっしゃるのではないでしょうか。その八海山の醸造元がプロデュースする「八海山泉ビール苑」では、「ピルスナー」「ヴァイツェン」「アルト」の3タイプの地ビールを楽しむことができます。八海山から流れ出る水のうまさ、麦芽やホップがもつ複雑な味わいは、地元産の「もち豚」を使用した料理とも相性バツグン。八海山麓の自然には、ビールのさわやかさがよく合います。 自然が豊かな南魚沼は、カタクリが群生することでも知られています。カタクリはユリ科の多年草で、早春に高さ15センチほどの茎を1本出し、紅紫色の花をつけます。かつて山城だった坂戸城跡のある坂戸山の群生地には、六日町駅から往復2時間40分のトレッキングコースがあります。カタクリだけでなく、キクザキイチゲやナガハシスミレといったかわいらしい春の花々、そしておいしい空気が満喫できます。 写真協力：湯沢町都市施設公社、南魚沼市観光協会